Desi numele lui a creat deseori confuzii, in ceea ce priveste originea acestor caini, Maltesul nu este originar din Malta.
Numele lui provine din semitica ” malat ” care inseamna refugiu sau port. Stramosii acestui caine mic traiau in porturile si orasele maritime din Mediterana Centrala, avand ca activitate principala vanatoarea soarecilor si sobolanilor care misunau in magaziile portuare si in calele corabiilor.
Prima atestare istorica a rasei ii apartine lui Aristotel (384-322 I.H. ), care aminteste despre o rasa de caini mici cu numele latin de “canes melitenses”. Acest caine era cunoscut in Roma Antica drept companionul preferat al matroanelor. Reprezentari ale Bichonului Maltese , datorate unor picturi din renastere, arata acest caine mic in saloanele epocii alaturi de cele mai importante femei ale momentului.